Entrevista a Gabriel y Sebastián Escarrer, covicepresidentes de Sol Meliá

14/10/08 archivado en Actualidad - etiquetado con Meilá Hotels, Nuria Peláez

Al mal tiempo, grandes proyectos. Sol Meliá acaba de inaugurar el hotel Me en el cuarto edificio más alto de Barcelona, comprado a Habitat. Pese a la crisis, qui hizo caer un 41% su beneficio neto en el primer semestre, prevé continuar su expansión recurriendo a los recursos propios y a la colaboración con otros socios

Sebastián y Gabriel Escarrer, hijos del fundador S de Sol Meliá, comparten la vicepresidencia de la principal cadena hotelera española y la responsabilidad de garantizar su rumbo ante una crisis que ya les ha obligado a recortar sus planes de expansión, aunque no a frenarlos: presumen de tener un balance muy saneado que les permitirá seguir creciendo sin recurrir al endeudamiento. Recién inaugurado el hotel Me, el cuarto edificio más alto de Barcelona, ya anuncian su intención de seguir incrementando su presencia en Catalunya.

¿Qué significa el hotel Me para la estrategia del grupo en Catalunya?
Supone nuestra puesta en escena en la hotelería de lujo de la Ciudad Condal. El hotel Me huye del concepto de hotel tradicional para vender no sólo habitaciones sino también spa, ocio nocturno o un restaurante del nivel del Dos Cielos de los gemelos Torres. Intentamos darle la vuelta a la hotelería tradicional y abrir el hotel a toda la comunidad que lo envuelve, de forma que los ciudadanos piensen en Me como una opción de ocio. De hecho, en torno al 70% de los clientes de los bares del Me son barceloneses.

¿En qué se diferencia de la multitud de hoteles de lujo que se han instalado últimamente en la zona?
Es un concepto único, tanto por sus características arquitectónicas y el equipo de socios como por la composición de la plantilla. El 80% de los empleados han sido seleccionados de una forma novedosa: son trabajadores procedentes de los principales comercios de Madrid y de Catalunya, que no tienen experiencia en hostelería pero que tienen muy claro cómo deben tratar al cliente y que están enfocados a ingresos. Además hemos conseguido captar a profesionales de otros hoteles de lujo de la ciudad que, por el mismo sueldo, han decidido venirse con nosotros por lo atractivo del proyecto.

Sol Meliá adquirió el hotel a Habitat junto a un grupo de socios (Caja Mediterráneo-CAM, Invernostra y Caja) que se reparten el 60%. ¿Piensan repetir operaciones de este tipo?

La selección de los socios ayudó a crear un proyecto ganador desde el punto de vista financiero. Es cierto que en mayo la situación económica del país era distinta a la actual pero Sol Meliá se diferencia por ser, ante todo, una compañía familiar que piensa en la aportación de valor a medio y largo plazo, y todos los socios estamos de acuerdo en que la adquisición de este establecimiento ha sido una decisión ganadora, porque el valor actual del hotel es muy superior al valor de compra. Vamos a vivir dos años difíciles pero estamos seguros de que Me Barcelona va a ser un gran hotel desde un punto de vista financiero y de aportación de cash-flow.

Sol Meliá obtuvo el primer semestre del año un beneficio neto de 36,7 millones de euros, un 41% menos que en 2007, y ha recortado en 100 millones la inversión prevista para este ejercicio. ¿Cómo piensan afrontar el nuevo panorama económico?
Estamos muy cómodos con nuestro nivel de endeudamiento actual, de 900 millones de euros, teniendo en cuenta que nuestros activos se valoran en más de 5.000 millones. Además somos una de las tres únicas compañías hoteleras del mundo que han obtenido la calificación crediticia Baa de Moody´s y para nosotros esto es una ventaja competitiva. En los tres años de mayor bonanza económica española nuestra deuda bajó 350 millones de euros y parecíamos los más tontos de la película. Cuando todo el mundo crecía con financiación ajena parecía absurdo no incorporar cosas, pero nosotros por prudencia y visión a largo plazo no lo hicimos, y nuestra estrategia ha resultado ser muy acertada. Ahora tenemos uno de los mejores balances inmobiliarios de este país. Con menos del 10% de los activos hipotecados estamos en una situación óptima para poder crecer cuando el panorama económico empiece a despejarse. No pensamos aumentar nuestro endeudamiento en los próximos años pero tampoco reducirlo: creemos que 900 millones es el nivel óptimo y vamos a acomodar nuestra expansión a nuestra generación de cash-flow.

¿Esta expansión se basará en nuevas adquisiciones como la de Me?
Vemos oportunidades importantes sobre todo a través de la gestión. En España la planta hotelera está muy atomizada y en los últimos años han aparecido jugadores nuevos, muchos de ellos en el sector inmobiliario y de la construcción, que buscarán grandes grupos turísticos que les ayuden. Pensamos que ahí, compañías como Sol Meliá, con un buen posicionamiento de marca y una buena gestión, saldrán sumamente beneficiadas y surgirán muchas oportunidades. En adquisición iremos de la mano de socios siempre y cuando compartan nuestra visión a medio y largo plazo. Hay que recordar que a lo largo de sus 52 años de historia Sol Meliá se ha ido conformando a través de grandes adquisiciones y la mayoría se han hecho en momentos de crisis o bajadas de ciclo.

¿Les preocupa la caída de la demanda nacional y el desplazamiento de los flujos turísticos hacia destinos mediterráneos de bajo coste?
Hace año que apostamos por esos países, por ejemplo Croacia, con proyectos a largo plazo, pero no hay que olvidar que muchos de esos lugares tienen todavía pocos turistas a pesar de registrar crecimientos de dos dígitos. España ha ido perdiendo competitividad en el sector turístico desde el 2002 y desde Sol Meliá intentamos convencer a los políticos de que ayuden a luchar contra ese fenómeno. Hay que buscar nuevos mercados pero necesitamos recursos del Gobierno. Esperamos que haya un enfoque para solventar las necesidades del sector y presupuesto para hacerlo.

Tras la inauguración del Me, ¿cuáles son los planes de Sol Meliá para Catalunya?
Con 12 hoteles en esta comunidad, hasta la adquisición del Me aún teníamos poca presencia en la región si lo comparamos con el liderazgo absoluto que tenemos en Madrid, Andalucía, Baleares, Canarias o Comunidad Valenciana, entre otras. El nuevo hotel Me es una de nuestras primeras adquisiciones en Catalunya pero nuestro objetivo es seguir creciendo claramente en este territorio. No lo haremos necesariamente a través de nuevas adquisiciones sino que creemos que el pilar de crecimiento estará en los contratos de alquiler o, sobre todo, de gestión.

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